抗菌药物和疫苗接种能否让我们生活在没有病原体的环境中
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抗菌药物和疫苗接种能否让我们生活在没有病原体的环境中
20世纪下半叶，在延长人的寿命上出现了两场史无前例的革命，即大规模应用抗菌药物和疫苗接种。从而使细菌感染第一次能被有效制止，一些致命的病毒和细菌性疾病如天花、脊髓灰质炎、狂犬病、破伤风和白喉都可以加以预防。在抗生素和疫苗均能充分供应的发达国家，传染病早巳从死因首席中让位于癌症和心血管病。痘苗的普遍接种消灭了天花，脊髓灰质炎和麻疹疫苗有望在今后数年内获得相似的结果。
抗生素和疫苗如此有效，使人产生一种幻觉，好像人们很快可以生活在一种健康的没有病菌的环境中。事实上远非如此。经过数百万年的演变，微生物学会了迅速适应急剧变化的环境。相对简单的遗传物质和极大的个体数量允许它们通过自发突变和获取外来遗传物质，以更有效地应对环境的变化。这种机制容易造就耐药菌株的出现。今天的科学家和医生把耐药菌的迅速扩展视为对人类今后健康的严重威胁。
疫苗是防止人类和动物被病菌和病毒感染的非常有效的方法。利用机体的免疫功能，经过初次病菌感染的存活者能对同一病原体产生免疫。疫苗之所以优于抗生素不仅在于其能预防传染病，而且从长远来讲还能消灭传染病(天花就是一个实例)。目前市场上已有针对25种病原体的多种剂型的疫苗，如果所有国家的卫生和政治权威机构能够同心协力开展全球疫苗接种运动，就能消除地球上的很多病原体。
但是就像抗生素一样，疫苗也面临着类似于细菌为适应环境发生变异的困境。病原体发展了两类躲过机体免疫监视的方法：一方面很多病原体具有躲避机体免疫反应的能力，如一些胞外细菌产生了针对不同化学物质的外膜保护层；人类免疫缺陷病毒(H，V)则能入侵CD4+ T淋巴细胞，后者是免疫系统的重要角色，使人类免疫缺陷性疾病如此难对付。另一方面病原体发展了能感染不同种宿主的能力，这也是它们保证生存繁殖的一个妙方；从一个宿主入侵到另一个宿主，使它们获得了用以演变应对其他先前宿主免疫反应手段的时间；一个例证就是流感病毒，由于它能感染多种动物，从鸟类到猪，因此很容易再回过来感染人。
由于病原体进化出了这两类抵抗免疫反应的方法，这就是人类为何难以开发出诸如HIV、丙型肝炎(HCV)、A群链球菌、葡萄球菌、恶性疟原虫和血吸虫等病原体的疫苗，以致至今尚无可用的疫苗。这也解释了人畜病原体新种的出现，如HIV和重症急性呼吸综合征(SARS)冠状病毒一般屑高感染强毒菌种。无疑，人和家畜密度的指数增长将会加剧今后新的传染病暴发的危险。
总的来说，“我们将生活在没有病原体环境中”的美丽设想是一种乌托邦空想。更为实际的是，我们自身和子孙后代的健康将取决于我们是否能找到新的、快速的、有效的开发抵御已经存在的和今后不可避免还会出现的病原体疫苗的策略。
