科学家已经揭露使干细胞具有与众不同特征的重要链接

剑桥大学威尔康基金干细胞研究中心的研究者精确确定了复杂过程中最后的、使胚胎干细胞具有发育成为身体上任何一种细胞的独特的能力的步骤（包括肝细胞和皮肤细胞）。他们已经发表在《细胞》杂志上的研究，为驾驭干细胞在医学中的应用，具有重要的提示作用。

在过去的几年里，干细胞研究已经取得了巨大进步。科学家现在能够在实验室中转化成人皮肤或者脑细胞为胚胎样干细胞。就像自然界中的干细胞一样，这些重新程序化的细胞可以制作成为所有种类的体细胞。这种异乎寻常的能力被称为多分化潜能性——“有几种潜在的结果”。这就是干细胞将来有一天有希望能够治疗疾病如糖尿病、帕金森病或阿尔茨海默氏病的基础。

尽管有如此大大进展，科学家对于细胞如何具有多分化潜能性，仅仅只有一个基本的理解。Jose Silva（领导了剑桥大学的研究）和他的同事Jennifer Nichols说：“事实上多分化潜能是如何发生的是一个迷。如果我们想要建立有效的、安全的和可信的方法生产这些细胞应用于医学，我们需要理解这些过程；我们的研究为（理解）多分化潜能是如何发生的提供了又一个线索。”

研究者受到了公共慈善基金资助，研究了Nanog（具有诗般意味）蛋白如何帮助给予细胞多分化潜能。Nanog这一名称来自于凯尔特人语“Tir Nan Og”或者“land of the ever young”。2003年其被认为是多向分化潜能的重要扮演者，但是至今其真正的生物学功能尚不清楚。

Silva说：“很明显Nanog是重要的，我们想知道其是如何产生作用的。我们的研究显示该独特的蛋白质扳动了多步骤过程中的最后开关，使细胞具有非常强大的多向分化潜能的特征。”

没有Nanog时，细胞静止在中途储存起来。结果胚胎不能发育，重新程序化的成人干细胞则失败（不能多向分化）。

但是Nanog不是独立起作用的。其似乎是一系列基因和蛋白质的指挥者，这些基因和蛋白质必须在正确的时间和位置（正如音符出现在乐曲中的节奏）以创造出多向潜能能力。Silva说：“下一个挑战是弄清楚Nanog是如何影响这些其它分子的。”

该研究由威尔康基金、生物技术与生物科学研究委员会以及the EC Framework 7 project EuroSyStem资助。