横行中世纪的麦角菌

在真菌家族中有一个“不肖子孙”，叫麦角菌。它曾在中世纪的欧洲横行了几个世纪，使大批孕妇流产，一次又一次地夺去了数以万计的人的生命。开始人们还以为是什么恶魔在作怪，后来经过长期研究，才知道这个恶魔原来就是麦角菌。

麦角菌属于一种子囊菌，最喜寄生在黑麦、大麦等禾本科植物的子房里，发育形成坚硬、褐至黑色的角状菌核，人们把它叫做麦角。当人们吃了含有麦角的面粉后，便会中毒发病，开始四肢和肌肉抽筋，接着手足、乳房、牙齿感到麻木，然后这些部位的肌肉逐渐溃烂剥落，直至死亡，其状惨不忍睹。人们把这种病称为麦角病。家畜吃了感染麦角菌的禾本科牧草，也会引起严重的中毒。

麦角病一度成为人、畜的大害，被称为中世纪的恶魔。但是，正像许多传染病菌一样，一旦人们认识和掌握了它们的特性，也就有可能把坏事变成好事。到18世纪，随着面粉工业的改进和发展，除去了混在小麦中的麦角，麦角病便得到了控制。不仅如此，人们还发现麦角中含有一种生物碱，有促进血管收缩、肌肉痉挛、麻痹神经的作用，可以制成有效的止血剂和强烈的流产剂，成为妇产科疗效很好的药剂。这一来，麦角菌这个真菌家族中的“不肖子孙”，也改恶从善，变成人类有用之物。