荧光寄生虫揭开感染秘密

疟原虫是疟疾的病原体。荧光寄生虫让研究人员得以实时观察疟原虫感染肝脏的过程。

即使科学家已经较为清楚地认识了疟疾的致病原理，但这种疾病仍然威胁着世界上大部分的人口。要直接观察到疟原虫是如何工作的，仍然有大量的问题需要仔细地回答。数十年来，活体显像一直是一项有用的研究工具。但直到最近，美国纽约大学的Ute Frevert才将这种技术用于疟原虫的研究。

荧光疟原虫――伯氏疟原虫(P. berghei)的出现导致了研究技术的重要突破。Frevert和同事可利用该技术来跟踪疟原虫从血液进入肝细胞的过程。早期的研究间接推测，疟原虫是利用肝巨噬细胞作为通道进入肝细胞所在区域的。Frevert的小组用蚊子作为载体将小鼠感染上疟疾，肝脏的活体显像显示这种荧光寄生虫滑进肝血窦并进入肝巨噬细胞，他们证实了这种假说。他们还发现疟原虫在肝细胞感染前在毛细管中呆了相当长的一段时间，目的是将附近的肝巨噬细胞惰性化，消除感染的关键防御线。

这种方法也可用于其它寄生虫的病理学研究。Frevert说：“人们假设活体内会发生很多事，但除非亲眼目睹，否则他们什么都不知道。我认为其它在体内生长的寄生虫如弓浆虫或利什曼虫等，也可用这一技术来进行研究。我认为如果人们采用这种技术来研究其它的微生物感染，那么他们就能获得有关事件动态发展的很多深刻认识，不仅仅是感染的扩散，还有宿主的防御机制。”

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