荷花在中国至少有3千多年历史。因它盛夏开花,衬映在绒绿叶片之中，风送阵阵清香，使人淡忘了夏季的炎热。宋代诗人杨万里咏诗赞叹：“毕竟西湖六月中，风光不与四时同，接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”
荷花为睡莲科的植物，它的地下茎横行于湖塘内的泥中，称为莲鞭。莲鞭的顶端数节，在夏秋间钻入湖底泥土的深处，逐渐膨大而成为人们喜欢食用的藕。在莲鞭的节上，发生须根，扎根湖底；萌生叶片和花茎，挺立于水面之上 ，风姿绰约 。宋代理学家周敦颐在他的《爱莲说》中道：“出淤泥而不染，濯清涟而不妖。”因此，荷花自古以来被我国人民推崇为洁身自爱、品格高尚的象征。
荷花的花瓣统称花被。有的品种只有一层花被，称为单瓣种，能结莲蓬及果实(莲子)，藕也较肥壮；有的品种有几层花被，称为重瓣种，不能结实，藕也细小，不能食用。
藕折断时，常有丝相连，俗语说“藕断丝连”。事实上，这是由于藕中的带状螺旋式导管及管胞的次生壁抽长而成的。
莲的种子，生于膨大起来的花托中，合称为“莲蓬”。莲子受硬壳的保护，可埋在土里几百年不坏。1952年，我国辽宁省新金县出土了一批年龄约1千余年的古莲子。经培养，有96%的莲子发了芽。这是世界上寿命最长的种子。
荷花的外部形态保留着古植物的某些原始性状，因此被植物学家称为“活化石”。
传说农历六月二十四日是荷花的生日，所以古人又称荷花为“六月花神”。
