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众所周知,由于6500万年前发生的“K-T灭绝事件”,包括恐龙在内的一大批地球生物灭绝了。过了大约1000万年时间,残存的哺乳动物祖先繁盛起来,占据了统治地位。不过,最近法国科学家宣称,他们找到了目前已知最古老的大象的祖先。它生活在大约6000万年前,将哺乳动物繁盛的时间向前推进了500万年。当然,这些“大象”一点都不大,它们个头与兔子相似。 “象爷”只有兔子大 这次发现的动物是新属新种,学名叫Eritherium azzouzorum.这是已知最古老的长鼻目动物。考古学家吉尔布朗特(Emmanuel Gheerbrant)在摩洛哥东部盆地的上古新统地层中发现了这个动物的头骨。 大象包括非洲象和亚洲象,是长鼻目目前仅存的两个物种。它们也是目前地球上最大的陆生动物。通常认为,长鼻目的祖先可能出现在大约5500万年到6500万年前的古新世,它们也是已知最早出现的哺乳动物之一。 而发现的这种动物,形态只有兔子大小,那如何判断它是现代大象的祖先呢?吉尔布朗特说,这个动物最主要的信息可以从它的牙齿上看到:它的两颗下排前牙从下颚伸出来,这和那个时候的其他动物的牙齿形态很不一样。吉尔布朗特认为,这正是现代大象的长牙的初期形态。 从头骨碎片来看,科学家认为这种大象始祖从头到尾顶多不过5分米长,仅仅比兔子略大而已,体重估计只有四五千克。相关研究发表在最近一期的美国《国家科学院院刊》(PNAS)。 |