近年来,研究人员发现了多种调控细胞与细胞间激活的细胞表面受体,其中 CD40 (TNFSRSF5)及其配体 CD40L(又名 CD154,T-BAM,gp39 或 TRAP)同样受到了广泛关注。CD40 最初被定义为 B 细胞表面标志物,在 B 细胞依赖型 T 细胞激活研究过程中,检测发现 CD40 同样在 T 细胞表面表达。进而其被确定在 T 细胞、嗜碱/酸性粒细胞、单核细胞、巨噬细胞和 DC 细胞等多种其它细胞中表达,某些肿瘤细胞也表达 CD40。CD40L 属于肿瘤坏死因子(TNFSF)超家族中一员,是一种 II 型跨膜蛋白,通常以三聚体形式存在,其在 CD4/8+T 细胞、B 细胞、NK 细胞、粒细胞、内皮细胞、平滑肌细胞、巨噬细胞和活化血小板等多种类型细胞上均有表达。在胞外同样也存在截断后分泌型的 CD40L 蛋白。
CD40L 与同样是三聚体形式的 CD40 结合后,通过在细胞内膜中募集 TNFR 相关因子(TRAF)进行细胞内信号传导,从而激活如 NFkB 等多个的信号通路,参与机体的体液免疫和细胞免疫反应。CD40L-CD40 在 B 细胞的活化、增殖与分化以及 T 细胞活化过程中起关键作用。